Dès son premier voyage de découverte, en 1492, Colomb débarque sur la côte nord de Cuba. L’île devient une colonie espagnole. Après l’élimination complète de la population d’origine, constituée d’Indiens, on y introduit des esclaves importés d’Afrique, qui contribueront à la prospérité de l’industrie sucrière.
En 1868, les Cubains se révoltent pour la première fois contre le colonisateur espagnol. Cette révolte sera écrasée 10 ans plus tard. Mais en 1895, les Cubains se révoltent une deuxième fois contre le colonisateur espagnol, cette fois sous la direction du poète et révolutionnaire José Martí. En 1902, Cuba devient indépendante mais en fait, l’île n’est guère plus qu’une semi-colonie des Etats-Unis, qui y acquièrent la base navale de Guantanamo et un très grand pouvoir économique. L’île se mue en un immense casino-bordel pour la mafia nord-américaine.

A partir des années 1950, la résistance se développe contre la dictature de Batista et, au nouvel an 1959, les révolutionnaires de Fidel Castro et de Che Guevara libèrent le pays. Il est temps d’opérer des réformes draconiennes : la suppression des grandes propriétés foncières et la redistribution des terres, la nationalisation des grandes entreprises, la hausse des salaires et la réduction des coûts de loyer, de l’électricité, des médicaments... Les Etats-Unis voient tout cela d’un très mauvais oeil et instaurent en 1960 un blocus économique contre l’île. Cuba se tourne vers l’Union soviétique, qui devient son principal partenaire commercial. Cuba se lance alors dans la voie du socialisme : l’Etat assure l’emploi, l’enseignement et les soins de santé gratuits. Malgré le blocus économique, le niveau de vie fait des bonds en avant.

Quand l’Union soviétique se démembre et que le socialisme y fait ses adieux, Cuba refuse de suivre la même voie. Car la population cubaine a su tirer profit des principes et de la pratique du socialisme : elle vit bien mieux que celle de n’importe quel pays d’Amérique latine. Mais Cuba a bel et bien perdu ses principaux partenaires économiques, ce qui débouche sur une crise économique permanente. Les Etats-Unis espèrent pouvoir donner le coup de grâce à cette île d’entêtés et durcissent encore leur blocus. Ils multiplient de plus belle leur travail de sape, leurs tentatives de sabotage et leurs attentats contre Cuba.

La révolution cubaine connaît une période très difficile. De profondes réformes économiques sont mises en place : le tourisme est mis sur pied en un temps record, des investisseurs étrangers sont attirés, la détention du dollar est légalisée, l’agriculture est réformée en profondeur,... Tout cela porte ses fruits. Et grâce à une offensive diplomatique réussie, le pays sort de plus en plus de son isolement. Les Etats-Unis ne cessent toutefois de menacer leur encombrant voisin du sud mais, sur l’estacade de La Havane, on peut lire un avertissement : «Messieurs les impérialistes, vous ne nous faites absolument pas peur !»