C'est à la fin du 19ème siècle que les Français commencent à s'implanter dans les régions qui allaient former plus tard l'Indochine française. Après avoir reconnu le Laos "État associé indépendant" au sein de l'Union française, c'est finalement en 1953 que la France reconnait la pleine souveraineté du Laos.

Entre 1964 et 1973, la guerre d'Indochine s'intensifie et le Laos endure des bombardements massifs de la part des Américains et des largages d'herbicides aux conséquences dramatiques (pollutions et infirmités).

C'est en 1975 que les communistes prennent le pouvoir et s'engagent dans une politique de socialisation accélérée qui se traduit par la réduction effrénée du secteur privé et l'augmentation intensive des coopératives agricoles.

Le Laos commence à s'ouvrir au monde dans les années 90, et depuis quelques années, nous pouvons observer une certaine croissance économique. Malgré tout, il reste pauvre et dépend beaucoup des donations internationales.

Aujourd'hui, le Laos est toujours un des pays les plus pauvres au monde. Sur ses 6,4 millions d'habitants, 80% vivent à la campagne et 20% à la ville. Une famille sur trois vit en-dessous du seuil de pauvreté. Les taux de mortalité maternelle et infantile sont encore fort élevés, respectivement de 405/100.000 et de 42/1000. L'espérance de vie est de 64 ans pour les hommes et de 67 ans pour les femmes. Au niveau sanitaire, le Ministère de la Santé a donné la priorité à un élargissement du système de santé jusque dans les régions les plus éloignées, régions habitées surtout par des groupes ethniques. La stratégie est donc d'investir dans les soins de santé primaires avec une priorité à la prévention. Les défis les plus importants sont l'amélioration de la qualité (et la quantité) du personnel de santé, surtout dans les hôpitaux de district (140 districts) et les 730 centres de santé.